夜已深了，再过七日就是霜降，寿康宫里的花草只剩下秋菊在舒展着枝叶，太后拿了一把包着红线的剪刀，剪了剪窗旁绿梅的枯叶。

“娘娘，张大人来了。”老嬷嬷行了个礼，温声禀报着。

太后生了许多白发，她把剪刀递给老嬷嬷，思索道“他这个时候来内庭，是不要命了吗，这又是要做些什么？”

张瑞权正瑟瑟发抖地跪在地上，平时整齐的官服也皱巴巴的披在身上，一见太后出来，他好似见了亲娘了，磕了个重重的响头，痛哭着喊“姑母，你可要救救瑞权啊，我亲耳听见皇上的杜太傅在彻查当年粮草的事，您可要救救我啊。”

太后惊讶，想到她之前在自己面前的乖巧劲儿，竟是个这么不识抬举油盐不进的主“你好好说，你是如何发现此事的？”

“我……嗝”张瑞权打个哭嗝，盘腿一坐坐在寿康宫地上“侄儿今日去糖水摊吃些零嘴儿，哪成想遇见了苏大人和杜大人，侄儿本想着自己的官职不如他两个，也没有做声，谁想到杜大人竟然咄咄逼人，说起当年的事来，侄儿心中惶恐，特来求求姑母给侄儿指条明路。”

太后心中怨怼着张瑞权不识规矩，脸上却没表现出半分“没想到杜家女竟然这样不识抬举，哀家看她是要翻了天。你且放下心来，这事自有哀家决断，你只可做好你自己，不可轻易妄动。”

太后从凤位上走下来，扶起他，没想到他身下竟有一摊水，原是害怕极了失了禁，太后蹙着眉，训斥他“姑母为你求了个官职，在北部做盐铁转运使，瞧瞧你现在是什么样子，芝麻大的事情也值得你这般，张家人就要有张家的样子。”

张瑞权的父母早早地就去了，当年她怀了皇帝的骨肉，这深宫之中人人盯着她，偏生皇帝对她也不算爱护，御膳房端了一道枣糕，说是伊春娘娘亲手所作，她们一向交好，她深信不疑的抿了一口，张瑞权的父母正进宫探望，替她抵了命吃了糕，她的孩儿也由此去了，对这个贱人鞭尸也不解她的怒气。

“姑母，侄儿就知道您对我最好。”张瑞权趁着夜色偷偷潜进了采办的马车，临行留下这样一句话。

“娘娘，何必一味帮助张大人，这么些年他可给太后娘娘惹了不少麻烦。”老姑子替太后拆了发辫，满头冰冷的珠翠有些重量，压的太后的额头有些红色的印子。

“他虽是蠢笨，对哀家却是忠心不二，她的父母又为哀家丧了命，他自小是个没爹娘的，哀家怎能不疼他。”太后脑中回想着过往的一桩桩一件件，微不可闻地叹了口气，眼中盈满泪水“春芳，明日让法华寺的僧人对着小皇子的排位多上些香，全当哀家的心了。”

“欸，娘娘也不必伤心，小皇子此时已早登极乐，在那边自然过的是好的。”

二人又宽慰了几句，太后便歇下了。

何老坐在正庭里候着杜蘅，何老今日并没有喝什么酒，他的眼神十分清朗，扶着一个羊头的梨木拐杖，天气渐冷，下人拿来一件狐裘，跪着搭在何老腿上，连一旁的酒壶都是温热的，只是他的面色并不好看，甚至可以说有些发黑，看来是已经知道了杜蘅与苏子衍的争执。

“老师怎么此时还不休息？”杜蘅一派风平浪静的样子，像是什么都没发生过。

何老狠狠地敲打了地面一下，胡子撇撇“若不是寸心早早派人回来报给我，为师就真被你这副样子唬过去了。”

杜蘅狠狠剜寸心一眼，寸心朝着何老的方向挪了挪，浑身起了个冷颤。

“你别看人家寸心，你这样自己扛着，还打算瞒着为师多久？”何老的声音颤抖，他来了这府中不过半日，府中井然有序，连下人也是识规矩的，他思索着杜蘅一人操持着杜府，定是养成了刚强谨慎的性子，连带着下人都是都是这个性子。

“是为师这些年不够关心你，叫你到了这般如履薄冰的境地，连委屈也不让人知道。”何老说道后来，眼睛都红了，死死地盯着杜蘅“还是为师偏心了愈之，对你不及他？”

“若不是实在没办法，怎么会去动前人的事，愈之可是难为你了？”他摸摸杜蘅的头发，她年纪轻轻手上已有了茧子，寻常女儿家爱惜的红装她更是有的少。

“学生不委屈的。”杜蘅开口想劝慰何老，只听了一声哽咽“学生深知自己的身份，自幼受到老师与先帝的教导，一言一行不敢说为人先，却也不敢落于人后。”

“我教你效忠天子，也叫你锄强扶弱，但我更教你了明哲保身。”何老看着眼前自己这个瘦弱的女弟子，满眼心疼“我是你的夫子，都说夫子胜父子，有什么难处，你就应该告知我。”

“学生明白，但陛下于公对杜蘅有提拔赏识之恩，于私又有庇护受教之德，学生只有进了为人臣子的职责，才能回报天恩，绝对不敢逾越半步，能为陛下分忧解难，才是文臣的幸事，哪怕无人知我。”杜蘅抬起袖子擦了擦眼泪。

“愈之是个吃软不吃硬的性子，你若是想拉拢他，便要收起你的刺，他是个心有大爱的，不会因为个人得失而不助你，你只需记住多照顾好自己身子。”何老像对着自己的子女，下面的人端来一碗红枣莲子羹。

杜蘅乖巧的接过，身子都暖了“学生拜谢先生。”

已是深夜，何老拄着拐杖，候着的小厮慌忙撤了脚蹬，一手掺着何老，一手掏了暖炉递过来，何老见他这个低眉顺眼的样子，叫他直起些身子来，回了房。

杜蘅喝着红枣莲子，甩了甩衣袖，她是能够豁出去的，她也是愿意豁出去的，就像她对皇帝承诺的那样她先是忠臣再是杜蘅。

外面的天有些阴了，再晚些定会有一场雨，风刮得厉害，打更的小厮也不在街上转悠了，杜蘅一人负手在窗前，只盼月亮照见一身肝胆。