谢怀德走在前头，先见着芙蓉亭里坐着个女孩子，雪肤花貌，教绿叶红栏黑瓦一衬，恍如图画中人一般，却是玉娘。谢怀德忽地想起了齐瑱从前的戏言，侧了身将齐瑱的视线挡了，口中笑道：“后儿你是必然要去的了？”眼光一扫，见玉娘已瞧见了他们，起身往树丛后避去，这才松了口气。

齐瑱脸上一笑：“倒是你便宜，姻伯母那里不拘着你去不去。”忽然顿了顿，芙蓉花树从中一角翠裙闪过，虽瞧不见面目，但见体态风流，玉玉亭亭，莫不是芙蓉花成精了？再要细看，已不见了人影，这才道，“我若是不去，我娘那里可不好说话。”

原来后日便是齐瑱姑母齐氏的公公吴岑生辰。因是五十大寿，不独吴岑在京中的堂侄会回乡贺寿，连谢家同吴家这样转了弯儿的姻亲，都接着了帖子。偏齐瑱同谢怀德两个都瞧不大上吴家如今日暮西山还撑着书香门第的面子，不大肯奉承。谢怀德还罢了，马氏偏宠他，又是次子，当日去不去的也碍不着，可齐瑱的嫡亲姑妈是吴家儿媳妇，也是亲眷了，他若是不到，齐氏脸上不好看。

他二人是好友，马氏又同谢怀德透过有意将月娘许配给齐瑱，谢怀德知道齐瑱性情，不是个纨绔，彼此又联络有亲，最妙的是三代单传，家中人口简单，没有妯娌的烦恼，正合月娘这样的直性子，所以有意拉拢做合。谢怀德几次请了齐瑱来家，说是吃酒作诗，却是给马氏相看的，不想今儿过来，偏就撞上了玉娘。

玉娘从芙蓉亭避开，怕孟姨娘过来撞上谢怀德二人，想了想，顺着花经径直往孟姨娘房中去。孟姨娘已听秋紫说了前情，只怕玉娘心中生了芥蒂，忙跟着秋紫过来，正同玉娘在半路撞着。

孟姨娘不知玉娘是为着避开谢怀德，见她不在亭中等候，只以为她生了意见，顾不得秋紫在身侧，过来拉了玉娘的手道：“好孩子，你疑我也是应该的，只是你也该听我说说苦衷。”玉娘垂了眼道：“听姨娘说什么？我只想请教，姨娘是如何收拢住荷香的？姨娘就不怕她忽然反口吗？”若是荷香咬出孟姨娘来，以马氏对她的痛恨厌恶，必然借机发作，到时只怕谢逢春都保她不住。

不想孟姨娘听了这话，脸上就是一笑，她的容貌与玉娘有几分相似，尤其笑起来，都是眼中水汪汪，又是成熟的妇人，格外娇媚：“也没什么了不得，不过是余氏浅薄，她日子过得不得意，不敢对着谢逢春马氏生气，也怵着我，便把气出在了身边的丫头身上，不拿她们当人瞧。你没见过荷香几回，怕是没留意，荷香的右足是有些跛的。”

话说到这里，玉娘已然明白，想是荷香在余姨娘的磨折下跛了足。一个女孩子形貌自是要紧的，脸破了固然日后难嫁，这腿脚不好，一样要受挑剔，因此荷香对余姨娘衔恨也是有的。只是她做了这些事，叫发卖出去，哪里又有好地方去？莫不是孟姨娘答应了她，前脚她叫人牙子领了出去，后头孟姨娘就去买人？

玉娘又问：“姨娘替荷香安排好了？”孟姨娘道：“人无信不立，我总不能言而无信。”

听着这句，倒是勾起了玉娘的怨气，因道：“姨娘在家，前有主母，后有卫氏余氏，为自己盘算也是应该的。姨娘虽瞒得我密不透风，竟还记得叫秋紫护着我，也算周到了。”

再说孟姨娘听了这些，不由也冷笑道：“你真当着我用你做筏子？便是你从前不在这里不知道，如今满府打听打听去，我孟胭红怵着哪个？左右不过是一条命罢了，我也是白捡了这些年活头。这会子不过是瞧着血脉的份上，有意设个局，好叫你晓得些厉害，如今不过一个商贾的后宅就有这些弯弯绕绕，何况那个地方，那些贵人们少说都有一千个心眼子，一个不小心，便是千古恨。我这里倒是一心为你，可你就是个清白的吗？你自己受了委屈，大可自己出头去。谢逢春正要用着你，自然要为你张目。你倒来寻我！自是料准了我不会不出头。”

玉娘微微侧头，拿眼去看孟姨娘，轻声道：“姨娘当真不知道？若是我自己去了，马氏那里可如何肯放过我们母女呢？”玉娘说话声气低徊，到了母女两个字的时候却格外咬得重了。孟姨娘娇若芙蓉的脸上一闪而过一丝恨意，就道：“罢了。事到如今，还分什么你我，你可知我为什么不选卫氏要选余氏？”又把盘算同玉娘低声说了。

选余姨娘自然是孟姨娘费了些心思的。余姨娘同卫姨娘不同，卫姨娘虽无所出，却是马氏带来的陪嫁丫头，别说和马氏有些主仆情分，便是和家中好些婆子丫头也有旧情的，她若招了难，许有人肯帮她。余姨娘却是庄户上来的，见识浅薄，偏是个爱掐尖的性子。若是她得宠，再张狂些也没什么，譬如孟姨娘，人人都知道老爷谢逢春偏宠她，再加孟姨娘手头松散，丫头婆子们上赶着奉承都来不及，哪里会同她为难。余姨娘不得谢逢春喜欢，性子又不好，自然树敌颇多，是个再好不过的替罪羊。

再加谢逢春是个不耐烦后院弯弯绕绕的性子，只消交个人给他便不耐烦查下去。至于马氏，因玉娘险些儿叫月娘抓破了脸，算是个苦主，孟姨娘又是玉娘的亲生姨娘，日后自然是要依仗玉娘的，万不能叫玉娘有了损伤，且倚重玉娘以求富贵的主意还是她出的，故此连马氏都下意识地将孟姨娘择了出去。

这一出安排，看似简陋，却是把人心都算到了。

孟姨娘将来龙去脉都交代了，想了想，又道：“你可想明白了？这会子后悔倒还来得及，谢逢春那里我如今还说得上话，总能保得下你来，富贵是不用想的了，一夫一妇总是有的。”

玉娘哧地一笑：“事到如今姨娘说这些有什么意思？就同姨娘的话，左不过一条命，又值得什么。”孟姨娘听了也不再相劝，又吩咐了玉娘几句，两个就此分别。

转眼就过去了三日。便是吴家老爷子吴岑五十大寿的正日子。依着谢逢春的话，马氏将月娘玉娘并媳妇冯氏都带在了身边。月娘看着玉娘一身绮罗，浅淡梳妆犹如明月梨花一般，心中嫉妒，只是前些日子才叫谢逢春狠狠教训了回，又有马氏耳提面命了几回，竟也能忍住气，。

吴氏因是父亲做寿，算是主家，要帮着招呼亲戚，倒也到得早，正招呼亲眷里的女客，看见马氏携了一个少年妇人并两个女孩子过来，忙接过来：“亲母来了。”一眼瞥见落在最后的玉娘娉娉婷婷，颜如桃李，光彩动人，虽听媳妇英娘回来提过，猜着是谢逢春宠妾孟氏所出的女儿玉娘，依旧不免多瞧了几眼，这才过来一手拉了冯氏一手拉着月娘，笑道：“二姑娘倒是越来越水灵了，若是在外头见着，可是要不敢认了。”

马氏忙笑道：“休夸她。她是最不经夸的，一会子就要得意忘形的。”月娘隐约知道马氏的盘算，又听吴氏这样夸赞，脸上早红得透了。月娘的容貌像谢逢春多些，也是个秀丽佳人，脸上这一红，一般的娇媚可人。吴氏又夸冯氏：“到底是书香门第出来的，好儒雅的人。”只忽略了玉娘不提。

几人说说笑笑到了内室，吴氏先引着马氏等见过吴岑之妻林氏并吴家齐氏婆媳。照着辈分，林氏算是长辈，马氏带着女儿媳妇给林氏请了安。林氏满脸是笑，瞧在都是读书种子的面儿上先夸了冯氏，又问哪个是月娘。马氏忙使月娘上去见礼。林氏拉了月娘的手看了回，向齐氏道：“瞧着是个好孩子。”

因吴家自诩是书香门第，林氏不免要问月娘读过哪些书，月娘回道：“只念过女四书，认识几个字罢了。”林氏因此笑道：“很好，我们女人家家的，也不用去考举人进士做官儿，书读多了倒是移了性情，反不美了。”

在场诸人以林氏辈分最尊，她即开了口，自齐氏起，并吴氏，马氏哪有不应承的，都是纷纷答应，唯有冯氏，脸上虽还带着些笑模样，却是不说话。

又说齐氏是听过吴氏提过马氏有结亲的意思，因想着是自家小姑子开的口，不好驳回。且谢家同齐家也算门当户对，这门亲还做得，所以趁着回家同哥哥嫂子提了回。齐家如今的当家人是齐氏的哥哥齐伯年，齐伯年先瞧中的是谢家两个儿子，长子谢显荣是个读书种子，如今已是增生，来年秋闱中个举人也不稀奇，次子谢怀德同儿子齐瑱又是朋友，也是个机敏的孩子，其次再取中谢逢春为人精明，是个会做生意的，日后两家倒是好互为依仗，是满意的。

而在齐氏的嫂子顾氏看来谢家家产丰厚，作为嫡幼女，谢月娘日后嫁妆自然不薄，也是心动，所以这回趁着吴岑生日，特地相看了回。见月娘容貌秀丽，举止也算得温柔大方，又满意了些，就接着林氏的话道：“老太太说得是，温温柔柔的，瞧着就叫人喜欢。”说了又拉了月娘的手问她平日在家都喜欢做些什么。这样细细问话，这就是瞧中的意思了，马氏心上喜欢起来，对着月娘点头，月娘这才照着在家时马氏的吩咐缓缓答了，安安静静退在一边。顾氏看在眼里，只当月娘是个温柔腼腆的性子，更满意了几分。

林氏这才把玉娘上下打量了，向着马氏笑道：“好齐整的孩子，我活了五十来岁，倒是头一回见着这么标致的模样。”

从来夸女子，德行为先，才学其次，上来先夸容貌的，无非是那些以色事人的。林氏这样，实是将玉娘看得极轻。内室里已坐了好些女眷，大伙儿同在一个阳古城，不是沾亲就是带故，倒也熟络，对各家的家事多少也知道些，见着马氏带了个陌生的女孩子，大多猜着是谢逢春内宠所生，在座能说得上话儿的都是正室太太娘子并嫡出的女孩子们。这些人对偏房庶出自然不能喜欢，所以林氏一夸起这个小庶女美貌来，就有人捧场，有个年轻太太转脸打量了月娘几眼，向马氏笑说：“令千金到底是嫡出，气派果然不一样，不似那些小娘生的，看似娇滴滴的一团俊俏，时时刻刻一副委屈了的模样，倒像是谁委屈了她一样。”这令千金夸的自然是月娘，小娘生的在座的除了玉娘还有哪个？